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首发：~第二百三十八章：蒸汽机普及与工厂兴起
施琅的南洋舰队还在返航路上，北方的北平城里，却有一场无声的革命正在酝酿。那咣当咣当的声响，开始从几个秘密工坊里传出来，像一头巨兽在铁笼中喘息。
最初察觉的是赵铁柱。
共和三十七年春，他去天津卫视察新式炮台，路过城西一间大院子。院里冒出黑烟，一股子煤火味儿呛人。赵铁柱好奇，推门进去——好家伙！满院子铁疙瘩，中间立着个两人高的铜家伙，底下炉火烧得通红，上头汽缸噗噗冒白汽。几个工匠围着它忙活，个个满脸煤灰。
“这是啥玩意儿？”赵铁柱问。
领头的工匠姓王，是当年跟杨振华从南方北上的老人，如今头发都白了。他抹把汗，咧嘴一笑：“赵将军，这叫蒸汽机。烧水成汽，汽推活塞，活塞带轮子转——能顶十头牛干活！”
正说着，那机器“呜——”一声长鸣，连杆“咣当咣当”动起来，带动旁边一个大飞轮呼呼旋转。轮子连着皮带，皮带又牵动一排铁架子上的纺锤，几十个锭子同时转动，棉纱眨眼间就纺出一大截。
赵铁柱看呆了：“这……这比人纺快多少？”
“快五十倍！”老王眼睛放光，“一台机器，顶五十个熟手女工。而且日夜不停，只要添煤加水就成。”
赵铁柱回北平就跟杨振华说了这事儿。总统听完，沉默良久，突然问：“这东西，能造多少？”
“老王说，关键技术突破了。只要有铁、有铜、有工匠，想造多少造多少。”
杨振华站起来，在屋里踱了几圈，猛地转身：“传令：在北平、上海、广州、武汉，各设一座‘蒸汽机厂’。国库拨银五十万两，全力制造。这东西，要改变天下了。”
改变来得比想象的还快。
先是纺织。共和三十八年，上海黄浦江边建起第一座“华盛纺织厂”。三层楼的大厂房，里头摆着一百台蒸汽纺纱机，机器轰鸣声震得江面起波纹。招工告示一出，方圆百里的农家女子都来了——管吃管住，一个月二两银子，这可比在家织布强多了。
厂主姓沈，原是松江府的布商。他站在厂房二楼，看着底下三百女工在机器间穿梭，棉纱如流水般产出，激动得手抖：“一天出的纱，够从前一个镇子纺一年！这生意……要发啊！”
但问题也来了。机器不认人，有个十三岁的小女工，困得打盹，袖子卷进齿轮，整条胳膊废了。沈老板赔了十两银子了事，女工们却寒了心。
消息传到北平，杨振华正在看各地奏报。黄宗羲拿着上海县的呈文，眉头紧皱：“总统，这样下去不行。女工一日做工八个时辰，中间只歇一炷香时间。童工更甚，有八九岁的孩子在机器间捡纱头，一日才给三十文钱。长此以往，恐生民变。”
杨振华放下笔：“梨洲先生，您说怎么办？”
“得立规矩。”黄宗羲道，“英国那边，听说也有类似情形，他们正在议什么《工厂法》。咱们也该立一部，规定做工时辰、禁用幼童、保障伤残。”
“立。”杨振华点头，“但不可过急。如今蒸汽机刚兴，工厂主投了大本钱，若规矩太严，他们不肯开厂，百姓无工可做，也是祸事。”
正说着，周文远从门外进来，风尘仆仆：“总统，武昌的蒸汽抽水机成了！”
武昌的事儿更惊人。
长江边的煤矿，原先采到深处就积水，人下不去。如今装上蒸汽抽水机，一根铁管插进矿洞，机器一开，水哗哗往外冒，一日能抽干一个湖。矿工们能往更深处挖，产煤量翻了五倍。
矿主老曹乐得合不拢嘴，却又愁眉苦脸：“煤是多了，可运不出去啊！靠马车拉，拉到汉口就得三天。”
这个问题，在天津卫找到了答案。
共和三十九年春，天津机器局造出第一艘蒸汽船。船不大，三十尺长，中间立着个小蒸汽机，带动两侧明轮。试航那天，海河边挤满了人。机器点火，明轮转动，船逆着水流向上游驶去，速度比帆船顺风还快。
赵铁柱在岸上拍大腿：“好！这玩意儿要是装在战船上，无风也能日行百里！施琅那老小子回来看见，非得眼红！”
杨振华却想得更远：“不止战船。运煤、运货、运人，若大江大河上跑满蒸汽船，货物往来该多便利？”
果然，半年后，武昌的煤装上蒸汽船，顺长江直下上海，只要七天。上海的棉纱又装上船，运到广州，只要十天。物流一通，百业皆活。
最绝的是铁路。
这主意是老王想出来的。他在蒸汽机厂琢磨：轮子能带动机器，机器能不能带动车子？于是在厂里铺了两条铁轨，造了个蒸汽机车头，后面挂三节车厢。一试，乖乖，拉着十吨铁锭在厂区转圈，比马车快三倍。
杨振华亲自去看。车头喷着白汽，“况且况且”跑过来，声势惊人。他登上车头，老王拉响汽笛，“呜——”一声长鸣，传遍四野。
“这声音，像新时代的号角。”杨振华对随行的继华说，“记住了，儿子。蒸汽一响，黄金万两。但也要记住，机器是为人服务的，不是让人为机器服务的。”
继华如今十二岁了，似懂非懂点头。
社会在剧变，人心也在浮动。
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