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首发：~第0324章 荒野星火，滇南雷霆
他激动地一拍桌子，震得茶杯跳了起来。
“松坡兄，何事如此欣喜？”罗佩金连忙问道。
“沈砚之的消息！”蔡锷将电报递给他，“他在北京发来的密电，袁世凯的嫡系第三师和第二十师，虽然号称南下，但实际上都在观望。曹锟不想打硬仗，张敬尧更是保存实力。真正的主力，其实是马继增的第七师！”
罗佩金看完电报，也是大喜过望：“有了这份情报，我们就知道该往哪里下刀子了！只要集中力量打垮马继增，北洋军的战线就会出现缺口！”
“不仅如此。”蔡锷眼中闪烁着智慧的光芒，“沈砚之还说，袁世凯为了筹措帝制经费，已经向列强借了巨额高利贷，国内财政空虚。只要我们能在四川拖住他三个月，袁世凯的财政就会崩溃，到时候，不仅北洋军要哗变，就连他身边的那些亲贵也会把他赶下台！”
“只是……”蔡锷看着北方，眼中闪过一丝忧虑，“砚之他现在还在北京。那里是龙潭虎穴，袁世凯必定对他恨之入骨。也不知道他能不能平安脱险……”
……
此时的沈砚之，正躺在一个废弃的炭窑里。
他发起了高烧，伤口感染引发了炎症，整个人时而清醒，时而昏迷。幻觉中，他一会儿回到了山海关的烽火台，一会儿又看到了赵铁生被炸飞的身影，一会儿又听到了女儿在梦里喊爸爸的声音。
“水……”
他干裂的嘴唇蠕动着，却连抬手的力气都没有。
就在这时，一阵轻微的脚步声传来。
沈砚之猛地惊醒，强撑着身体，举起了那把只剩一颗子弹的手枪。
“谁？！”
透过炭窑口的破草帘，他看到一个穿着破烂棉袄、背着竹篓的老汉走了进来。那老汉看起来六十多岁，满脸风霜，手里拿着一把镰刀。
老汉看到沈砚之，吓了一跳，但并没有大叫，而是眯起眼睛仔细打量了他一番。
“后生，你这是……遭了兵灾了吧？”老汉放下竹篓，缓步走近，语气中没有多少惊讶，似乎对这种乱世中的惨状早已司空见惯。
“老丈，我不是坏人。”沈砚之嘶哑着嗓子说道，“我被官兵追捕，借贵宝地躲一躲。”
老汉没有回答，而是走到他面前，伸出粗糙的大手，摸了摸他的额头。
“嚯，烧得滚烫。这伤口都化脓了，再不治，神仙也救不了你。”
老汉叹了口气，转身从竹篓里拿出一个瓦罐，又扯下几块干净的内衣布料。
“老汉我住在山那边，是个采药人。前些日子听人说，北京城里出了个不要命的将军，敢跟皇帝对着干。我看你这身骨头，倒有几分像。”
沈砚之心中一震，警惕地看着老汉：“老丈……”
“别说话。”老汉打断他，用清水清洗他的伤口，然后敷上一些捣碎的草药，“这草药是我祖传的方子，治刀伤最好。你这后生，命大，碰上我算是你祖宗积德。”
剧烈的疼痛让沈砚之几乎晕厥，但他咬紧牙关，一声不吭。
老汉一边包扎，一边低声说道：“这世道，乱啊。皇帝轮流做，受苦的都是老百姓。袁世凯想当皇帝？哼，那是做梦！我听说云南那边已经起兵了，那个叫蔡锷的将军，是个英雄。只要他在，这天下就乱不了。”
沈砚之听着老汉的话，心中涌起一股暖流。
这就是民心。
袁世凯以为靠着枪杆子和特务就能压服天下，但他忘了，水能载舟，亦能覆舟。像眼前这位老汉一样的普通百姓，虽然不懂什么大道理，但他们分得清谁是忠臣，谁是奸佞。
“多谢老丈救命之恩。”沈砚之挣扎着想要起身道谢。
“躺好！”老汉按住他，“你现在的任务就是活下去。等你养好了伤，就去云南找蔡将军。告诉他，北方的老百姓都看着他呢。”
老汉从怀里摸出几个冷硬的窝窝头和一块盐巴，放在沈砚之身边。
“我还要进山采药，不能久留。你自己保重。”
老汉背起竹篓，走到窑口，又回头看了沈砚之一眼，那浑浊的眼中闪过一丝光亮。
“后生，好好活下去。这世道，总要变一变的。”
说完，老汉的身影消失在晨雾之中。
沈砚之躺在冰冷的炭窑里，吃着干涩的窝窝头，感受着伤口处传来的清凉药力。
他知道，自己活下来了。
他看着窑口透进来的那一缕晨光，心中默默念道：
“蔡松坡，等我。”
“袁世凯，你的末日到了。”
……
七天后。
沈砚之终于拖着虚弱的身体，抵达了河南与湖北交界的一处小镇。他在一个码头，用身上仅剩的一块银壳怀表，换来了一套船夫的衣服和一张船票。
他登上一艘南下的货船，混在难民堆里，终于离开了北洋军的控制区。
船过三峡，江水湍急。
沈砚之站在船头，看着两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
他回头望向北方，那里，袁世凯的皇帝梦正在破碎。
他再看向南方，那里，护国军的战鼓已经擂响。
一场决定中国命运的血战，即将拉开序幕。而他沈砚之，必将置身其中，直到最后一刻。
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（一章完）
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