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首发：~第一千二百九十一章 外戚
明亡与蛀虫，尽管反腐一直处于高压状态。
但是贪腐，出卖国家的事依旧层出不穷。
太祖皇帝朱元璋杀了两万多贪官，都没能遏制住。
三月十八，胶州湾的晨雾比往日更浓。
沈怀舟站在“镇远”号的舰桥上，手中的单筒望远镜已经蒙上一层细密水珠。
他放下望远镜，揉了揉因彻夜未眠而布满血丝的双眼。七天过去了，三艘失踪蒸汽渔船的调查依然迷雾重重。
“参将，陈千户到了。”副官轻声禀报。
陈大年登上舰桥，脸色凝重。这位老将这几日似乎又苍老了几分，鬓角的白发在晨光中格外显眼。“沈参将，查到了些东西。”
两人走入舰长室，陈大年从怀中取出一本泛黄的账簿：“这是船厂物料出入记录。过去三个月，有十五吨燃煤、三吨精铁、两桶润滑机油无故缺失。管库的小吏说，是奉了工部一位员外郎的手令调拨的。”
沈怀舟接过账簿，眉头紧锁：“工部员外郎？姓甚名谁？”
“手令上的签名是‘王继宗’，但...”陈大年压低声音，“老夫托京里的旧友查了，工部根本没有叫王继宗的员外郎。”
假手令。
“那些物料去向？”
“据说是运往登州，但登州那边的接收记录是空的。”陈大年眼中闪过一丝厉色，“有人在暗中筹备什么，而且筹备了很久。”
沈怀舟走到海图前，手指划过胶州湾到登州的航线：“十五吨煤，足够三艘蒸汽渔船航行一个月。如果加上渔船自带的燃煤...”
“他们可以去很远的地方。”陈大年接话，“朝鲜、日本，甚至绕过朝鲜去辽东。”
辽东。这个词让两人同时沉默。
“参将，还有件事。”陈大年声音更低，“船厂有个老师傅，叫刘大锤，专管蒸汽机装配。三天前他告假回乡，说是老母病重。但昨日他邻村的亲戚来船厂找他，说根本没见过他回去。”
“什么时候告假的？”
“三月十一，海战后的第四天。”
时间点太过巧合。沈怀舟心中警铃大作：“他接触过那三艘失踪渔船的蒸汽机吗？”
“何止接触。”陈大年苦笑，“那三艘船的蒸汽机最后调试都是他负责的。整个胶州湾，论对蒸汽机的了解，刘大锤能排进前三。”
沈怀舟一拳捶在海图上：“找！挖地三尺也要找到刘大锤！”
同一时间，紫禁城文渊阁。
张定面前的案几上堆满了卷宗，他的双眼同样布满血丝。自从接手胶州湾遇袭案的调查，他已经连续七日睡在值房。
“首辅大人，该用早膳了。”书吏端来清粥小菜。
张定摆摆手，目光仍停留在手中的一份密报上。这是孟樊超半个时辰前送来的，关于工部火器局一名主事突然暴毙的调查结果。
“中毒，慢性毒药，至少服用了三个月。”张定喃喃自语，“什么人会提前三个月给一个工部主事下毒？”
唯一的解释是，这个主事知道了不该知道的事，而有人预见到事态发展，提前灭口。
张定推开卷宗，走到窗前。文渊阁外，春日的阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金碧辉煌。
但这座帝国的心脏，此刻正被看不见的阴影笼罩。
“大人，陛下午后召见。”书吏提醒道。
张定点点头，回到案前，开始整理思路。
胶州湾一案，表面看是外敌入侵，但深挖下去，处处透着蹊跷：倭寇与荷兰人如何精准掌握蒸汽渔船的下水时间？三艘渔船为何在战后神秘失踪？工部官员为何接连出事？
这些线索如同散落的珠子，需要一根线将它们串起来。而张定隐隐感觉到，那根线，可能牵扯到朝堂的最高层。
未时三刻，乾清宫西暖阁。
朱兴明没有坐在御座上，而是与张定对坐在茶案两侧。太监孙旺财屏退左右，亲自守在门外。
“张师傅，查得如何？”朱兴明为张定斟茶。
张定双手接过茶盏：“回陛下，线索很多，但都断在关键处。”
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